Фамилия Мисливец — яркий пример того, как славянские языки сохранили в фамилиях древние названия профессий, давно вышедшие из обихода. Её основа — чешское или словацкое слово myslivec, что означает «охотник». В польском языке ему соответствует myśliwy, в украинском — мисливець (с тем же значением). Таким образом, первый носитель фамилии был профессиональным охотником, либо его прозвали так за удачливость в промысле.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень мисл- (от праславянского mysliti — «мыслить, думать») и суффикс -ец, указывающий на деятеля. Парадокс в том, что этимологически «охотник» — это тот, кто «мыслит», «замышляет» добычу, то есть действует с умом, а не просто гоняется за зверем. Такая семантика встречается и в других славянских языках: сербское мислилац означает «мыслитель», но в чешском myslivec закрепилось именно за охотником.

Географически фамилия Мисливец в первую очередь локализуется на западе Украины, в Закарпатье, а также в южных регионах Польши и в Чехии. В России она встречается редко и, как правило, указывает на предков, переселившихся из этих земель. Интересно, что в чешском языке существует и женский вариант — Myslivcová, тогда как в русской традиции фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения.

В отличие от распространённых русских фамилий на -ов или -ин, которые часто происходят от притяжательных прилагательных (чей сын?), Мисливец сохранило форму прямого прозвища. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвание по роду занятий было важнее патронимической принадлежности — например, в казачьей среде или среди вольных крестьян западных областей. Сословной привязки у неё нет: охотником мог быть и крепостной, и шляхтич, и горожанин.

Вариант написания с буквой ы (Мислывец) встречается, но считается архаичным или диалектным; в современной орфографии закрепилось написание через и. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «мысль» — это случайное созвучие, которое, впрочем, порождает ошибочные народные этимологии.