Фамилия Млинец — редкий случай, когда основа сохраняет почти неизменным украинское слово, а географический разброс подсказывает, где именно фамилию дали предку. В украинском языке «млинець» означает блин, оладья, чаще — маленький блин. Это уменьшительное от «млин» (блин), которое, в свою очередь, восходит к общеславянскому корню *melti — молоть, мельница. Так что прозвище Млинец мог получить пекарь, торговец блинами или просто любитель этого кушанья. В украинских говорах слово «млинець» фиксируется и как «лепёшка», и как «оладья», но суть одна: предок был связан с выпечкой или получил шутливое прозвище за круглое лицо или пышную фигуру.

Модель образования проста: основа «млинец» без дополнительного суффикса, то есть фамилия — бывшее прозвище, перешедшее в паспортное имя без изменений. Такое характерно для украинской ономастики, где фамилии на -ец (-ць) встречаются часто (Ковалець, Швець). В русском языке аналогом был бы суффикс -ов: Млинцов. Но форма Млинец сохранилась в западных и центральных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне. Встречается фамилия и у белорусов, но реже.

Интересная деталь: в польском языке есть слово «młyniec» (мельничный жёрнов, а также водоворот), но для фамилии Млинец украинская версия правдоподобнее. Польский аналог дал бы фамилию Млынец (через «ы») или Млынчик. Сравнение с однокоренными фамилиями — Млын, Млынар, Млынчик, Млинченко — показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами и ареалом. Млинец стоит особняком: это не патроним (сын Млина), а прямое прозвище, закреплённое за одним человеком.

Социальный контекст — скорее всего, предок был из мещан или казаков. В реестрах Запорожского войска XVII–XVIII веков встречаются прозвища от названий еды (Сало, Борщ, Кныш), и Млинец могло быть таким же бытовым именем. В метрических книгах XIX века фамилия фиксируется в Киевской, Подольской и Волынской губерниях, реже — в Харьковской. Если искать носителей в современной России, они сосредоточены в Краснодарском крае и Ростовской области — зонах традиционного переселения украинцев.

Фамилия не получила широкого распространения, не стала дворянской и не обросла легендами. Её сила — в прозрачности: любой, кто знает украинский или даже русский, сразу поймёт, что речь о блине.