Фамилия Модовцев — редкий случай, где основа, на первый взгляд, прозрачна, но таит в себе неожиданный поворот. Сразу бросается в глаза корень «мод-», который в современном языке ассоциируется с модой, стилем. Однако в русских фамилиях такая основа почти никогда не указывает на портного или щёголя — иначе мы бы встретили десятки Модовых и Модновых, а их единицы. Всё дело в том, что в основе лежит не заимствованное слово «мода», а исконное русское прозвище или имя.

Скорее всего, фамилия восходит к имени Мод (или Модя) — уменьшительной форме от канонического имени Модест (от латинского modestus — «скромный»). В крестьянской и мещанской среде XIX века полные имена часто заменяли бытовыми сокращениями: Модест превращался в Модю, а его сыновья становились Модиными или Модестовыми. Но у Модовцев суффикс «-ев» указывает на патроним (сын Мода), а окончание «-цев» — на более сложную словообразовательную модель.

Здесь ключевую роль играет суффикс «-цев», который в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен для фамилий, образованных от прозвищ или названий, оканчивающихся на «-ец». Если основа Модов-, то исходное прозвище могло звучать как Модовец — так называли человека, принадлежащего к некоему «Моду» (возможно, к роду или общине, где главу семьи звали Мод). По другой версии, Модовец — это житель села или хутора с названием Модово или Модова. Такие топонимы встречаются в центральной России, особенно в бывших владениях, где была усадьба Модово (например, в Тверской или Смоленской губерниях). Тогда фамилия означает «выходец из Модова», а суффикс «-цев» закрепился по аналогии с фамилиями вроде Ростовцев (от Ростов) или Торжковцев (от Торжок).

Версия с прозвищем Мод («скромный») кажется более прямолинейной: предок получил уличное имя Мод, его дети стали Модовыми, а внуки, чтобы подчеркнуть ветвь рода, добавили суффикс «-цев», образовав Модовцев. В пользу этого говорит и распространённость модели: фамилии на «-цев» часто возникали в среде однодворцев и государственных крестьян южных губерний (Курской, Воронежской), где любили дробить родовые прозвища. Таким образом, носитель фамилии Модовцев — потомок человека по прозвищу Мод (скромный), а его предки, скорее всего, были свободными крестьянами или мещанами, жившими на юге или в центре России.