Фамилия Мордовцев напрямую связана с самоназванием финно-угорского народа — мордвы. В основе лежит прозвище Мордовец, которое в XVI–XVII веках могли дать человеку по двум причинам: либо он был выходцем из мордовских земель, либо жил в краях, где это население преобладало, и получил такое именование от соседей-русских. Мордва исторически обитала в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой, поэтому фамилия чаще всего встречается в Поволжье и центральных областях России.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель образования: Мордовцев — это сын Мордовца, потомок человека с таким прозвищем. Аналогично строились фамилии от названий других народов: Татаринов, Немцов, Литвинов. Такая модель была типична для русских фамилий, которые закреплялись за детьми и внуками прозванного человека.

Вопрос о том, была ли это фамилия дворянской или крестьянской, остается открытым. Прозвище Мордовец не несло негативного оттенка, скорее указывало на этническую принадлежность или территорию проживания. Поэтому носители фамилии могли встречаться в самых разных сословиях, от крестьян до служилых людей.

Самый известный представитель рода — Даниил Лукич Мордовцев (1830–1905), беллетрист, публицист и историк. Он сотрудничал с журналами «Русское слово», «Отечественные записки», «Дело», «Русский вестник». Его исторические романы о русском расколе и народных движениях принесли ему широкую известность в XIX веке. Интересно, что в некоторых источниках его фамилию пишут как Модовцев, но это скорее опечатка или вариант написания, не отражающий реального происхождения.

В целом фамилия Мордовцев редкая, но устойчивая: она не получила массового распространения, как, например, фамилии от крестильных имен, но сохранилась до наших дней. Ее носители могут с высокой долей вероятности проследить свои корни до территорий, где мордва жила бок о бок с русскими, — это зона современной Мордовии, Нижегородской, Пензенской и Симбирской губерний.