Фамилия Мордова звучит так, будто за ней стоит что-то древнее и тёмное, но на деле её происхождение куда прозаичнее. Это типичная «географическая» фамилия, образованная от названия реки Мордовка или села Мордово. Таких топонимов в России несколько — в Мордовии, Татарстане, Башкортостане, Липецкой области. Предки носителя фамилии, скорее всего, были выходцами из одного из этих мест, а фамилию им дали по месту жительства: «мордовский» человек, то есть пришедший из Мордовки.

Если же отбросить топонимику, есть и другая, более спорная версия. В русских говорах словом «морда» называли не только лицо, но и плетёную корзину для ловли рыбы, а также выдающуюся часть чего-либо. Прозвище Морда мог получить человек с крупными чертами лица, рыбак или даже тот, кто жил на мысу — «морде» реки. Фамилия Мордова в таком случае — это притяжательное прилагательное от этого прозвища: «чей?» — Мордов. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду конкретного человека по имени или прозвищу Морда.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с этнонимом «мордва». Это случайное созвучие: мордва — финно-угорский народ, а Мордова — русская фамилия, образованная от славянского корня или местного названия. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в основном в центральных и поволжских губерниях, что подтверждает её связь с конкретными сёлами Мордово, а не с национальностью.

По сословному составу Мордовы — это чаще всего бывшие крестьяне или однодворцы. В XIX веке фамилия была распространена в Тамбовской, Пензенской и Симбирской губерниях — как раз в тех краях, где стоят сёла с таким названием. Никакой «дворянской» или «купеческой» ветви у этой фамилии не прослеживается, что тоже говорит в пользу её крестьянского, «топографического» происхождения.