Фамилия Мордовин образована от личного прозвища Мордвин, которое давали по национальной принадлежности или месту жительства. Основа фамилии — этноним «мордва», обозначающий угро-финскую народность, издавна обитающую в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Предок обладателя этой фамилии, скорее всего, был мордвином по происхождению либо жил в краях, населенных мордвой, за что и получил соответствующее прозвище.

Прозвище Мордвин встречается у представителей многих русских родов, причем не только у простых людей, но и у знати. Из документов известно, что его носили новгородец Григорий Иванович Мордвин Муравьев (1500 год), Юрак Булгаков Мордвинов (середина XVI века), а также представители нескольких родов, живших во второй половине XVI века в Мещере, Рязанском уезде и Новгороде. Эти примеры показывают, что прозвище не было закреплено за каким-то одним сословием или регионом.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Мордвин добавили патронимический суффикс -ов, что дало форму «Мордвинов», которая со временем в разговорной речи и при оформлении документов упростилась до Мордовин. Впрочем, возможен и другой путь: от этнонима «мордва» напрямую образовали притяжательное прилагательное с суффиксом -ин, то есть «Мордовин» — «сын мордвина». Обе версии правдоподобны, и различить их по конечной форме фамилии уже невозможно, хотя вторая выглядит даже более естественной для русского именования.

О точном месте и времени возникновения фамилии Мордовин говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Однако тот факт, что в основе лежит этноним, а не имя или ремесло, позволяет предположить, что фамилия могла возникнуть в зоне активных русско-мордовских контактов — на территории современных Нижегородской, Пензенской, Рязанской областей или Мордовии.

Фамилия Мордовин — не единственная в этом ряду. Однокоренные Мордвинов, Мордвинцев, Мордвинкин образованы от того же прозвища, но разными суффиксами, что отражает региональные традиции именования. Если Мордвинов — классическая патронимическая форма, то Мордвинцев указывает на выходца из определенной местности, а Мордвинкин — на уменьшительную форму прозвища. Такое разнообразие говорит о широком бытовании прозвища в народной среде.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Мордовин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры: она сохранила в себе память о многовековом соседстве и взаимодействии русских с угро-финскими народами, которое оставило глубокий след в языке, топонимике и антропонимии.