Фамилия Мордов — один из тех случаев, где основа говорит сама за себя: она происходит от этнонима «мордва». В отличие от фамилий на -ин, которые часто указывали на принадлежность по отцу (чей сын?), форма Мордов с суффиксом -ов типична для прозвищ или фамилий, закреплённых за человеком по его происхождению или месту жительства. Проще говоря, предка могли прозвать Мордва или Мордвин, а в документах записали как Мордов — по модели «Иван сын Мордвы» → «Иван Мордов».

Суффикс -ов здесь не случаен. В русской антропонимии XVI–XVII веков фамилии от названий народов чаще оформлялись именно так: Татаринов, Немцов, Чувашов. Мордов стоит в том же ряду. Если бы фамилия звучала как Мордвинов, это значило бы, что в основе лежит полная форма «мордвин», но вариант Мордов короче и, вероятно, старше по времени — он мог возникнуть ещё до того, как слово «мордвин» вытеснило в разговорной речи краткое «мордва».

Географически фамилия Мордов встречается в Поволжье, особенно в Самарской, Саратовской, Пензенской областях и в Мордовии, но это не значит, что каждый её носитель — потомок мордвы. Прозвище могли дать русскому, который жил среди мордвы, торговал с ней или перенял какие-то обычаи. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Мордва, и это не обязательно указывало на этничность — скорее на бытовую примету.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «мордва» означало не народ, а нечто другое — например, грубую пеньку или мочало (от слова «мо́рда» — корзина для ловли рыбы, сплетённая из прутьев). Но эта гипотеза слабая: прозвище по материалу или орудию труда давали реже, а по этнониму — постоянно. Поэтому основная версия остаётся самой правдоподобной.

С точки зрения словообразования фамилия Мордов проста и прозрачна, но за этой простотой стоит целый пласт истории — контакты народов, переселения, сословные переписи. Носитель такой фамилии может с высокой вероятностью найти корни в районах, где русские и мордва жили бок о бок с XVI века.