Фамилия Мордин — редкий случай, когда сразу видно, что она прошла через «сито» русского суффикса, но основа у неё явно не славянская. Если отбросить типичное фамильное окончание -ин (которое в русском языке означает «чей?», «сын кого?»), остаётся корень Морд-. Вот тут и начинается главная загадка.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или имени Морда. В старину «мордой» называли не только лицо (часто с грубоватым оттенком), но и выдающуюся часть чего-либо, а также человека с крупными, резкими чертами. Прозвище Морда мог получить и обладатель выразительной внешности, и тот, кто любил «морду воротить» — капризничать или важничать. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мордин буквально — «сын Морды». Фамилия могла закрепиться и за потомками человека, которого в документах записали просто по прозвищу, без крестильного имени.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с этнонимом «мордва». В русских говорах представителей мордовских народов (эрзя и мокша) нередко называли собирательно «мордва», а отдельного человека — «мордвин» или «мордин». Со временем фамилия Мордин могла возникнуть как указание на национальность предка, особенно в районах смешанного проживания русских и финно-угорских народов (Поволжье, Приуралье). В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -ин от названий народов встречаются (например, Татарин, Чудин, Литвин), хотя и не так часто, как от прозвищ.

Географически фамилия Мордин встречается нечасто, но имеет заметные очаги в центральных и северных областях России, а также в Зауралье. Это говорит о том, что носители фамилии — не выходцы из какого-то одного узкого региона, а представители разных потоков русской колонизации. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся в среде, где прозвища были главным способом идентификации человека.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Мордов, Мордовин, Мордынский) показывает, что Мордин — одна из самых простых по форме, без дополнительных суффиксов вроде -ов или -ск-. Это косвенно подтверждает, что основа была воспринята как готовая и не требовала усложнения: прозвище Морда или этноним Мордин уже звучали как полноценное имя.