Фамилия Мордовцева напрямую связана с прозвищем Мордовец, которое давали человеку по этнической принадлежности или месту жительства. Чаще всего так называли выходца из земель, населенных мордвой, либо того, кто имел мордовские корни. Сама мордва — древний угро-финский народ, исторически расселенный в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Поэтому прозвище могло закрепиться как за переселенцем из тех краев, так и за русским, долго жившим среди мордвы и перенявшим их обычаи.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Мордовец добавляется патронимический суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму. Изначально Мордовцев — это «сын Мордовца», то есть потомок человека с таким прозвищем. Похожим образом строились и другие фамилии от этнонимов: Татаринов, Немцов, Литвинов. Интересно, что форма Мордовцева с суффиксом -ев, а не более привычным -ов, возникла из-за чередования согласных: в родительном падеже имя Мордовец дает форму Мордовца, от которой и образовалась фамилия.

Самый известный носитель этой фамилии — Даниил Лукич Мордовцев (1830–1905), беллетрист, публицист и историк. Он активно сотрудничал с журналами «Русское слово», «Отечественные записки», «Дело», «Русский вестник». Благодаря его литературной деятельности фамилия получила широкую известность в XIX веке, хотя сами Мордовцевы встречались в разных сословиях — и среди крестьян, и среди духовенства, и среди мещан.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, у этой фамилии есть одна особенность, о которой стоит знать. В некоторых говорах прозвище Мордовец могли дать не только по национальности, но и по характерным чертам внешности или поведения, которые считались «мордовскими»: например, за неразговорчивость или упрямство. Однако эта версия вторична, и основное значение фамилии все же связано с этнической принадлежностью предка.