Фамилия Могилянцева — женская форма мужской фамилии Могилянцев, и её происхождение напрямую связано с украинским топонимом или прозвищем. В основе лежит слово «могила» — не столько в прямом значении захоронения, сколько в переносном: так в южнорусских и украинских говорах называли курган, холм, насыпь. Человек, живший у такого возвышения или на могильнике, мог получить прозвище Могилянец.

Суффикс «-янец» (или «-анец») в русской ономастике встречается реже, чем стандартные «-ов» или «-ин». Он указывает на принадлежность к местности: Могилянец — тот, кто с Могил, из местности, где много курганов. Такая модель образования типична для прозвищ, которые потом закрепились как фамилии в среде казачества и крестьянства юга России и Украины. Например, по тому же принципу возникли фамилии Полтавец (из Полтавы), Черка́шец (из Черкасс).

Фамилия Могилянцев встречается преимущественно в южных областях России — Ростовской, Волгоградской, а также в бывших казачьих землях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, данном по рельефу местности: в степных регионах курганы служили заметными ориентирами. Менее вероятна, но не исключена связь с фамилией Могила — молдавско-валашским боярским родом, от которого происходит киевский митрополит Пётр Могила. Однако в таком случае форма Могилянцев означала бы «потомок Могилы» или «выходец из владений Могил», что для простого населения маловероятно.

С точки зрения словообразования, фамилия Могилянцев прошла путь от прозвища Могилянец (житель у могилы-кургана) через добавление патронимического суффикса «-ев»: сын Могилянца — Могилянцев. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ на «-ец». Встречаются и родственные фамилии: Могильный, Могилёв, Могила — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами и значением.

Таким образом, носительница фамилии Могилянцева с высокой вероятностью происходит из семьи, где предок получил прозвище по месту жительства — у заметного кургана или на древнем могильнике. Фамилия сохранила в себе память о степном ландшафте и особенностях народной речи юга России.