Фамилия Могилянцев — один из тех случаев, когда географическая привязка перевешивает личное прозвище. Её основа — топоним Могиляны (или Могильное). На карте Украины, Беларуси и юга России немало сёл с таким названием, особенно на Волыни и в Поднепровье. Слово «могила» в славянских говорах означало не только погребение, но и холм, курган, насыпь — так что название села могло указывать на возвышенность. Человек, переехавший из Могилян в другую местность, получал прозвище Могилянец — «выходец оттуда». Суффикс -ец здесь типичный для обозначения жителя по месту (ср. ростовец, волжанец).

Фамильная модель Могилянцев — сложная, двухступенчатая. Сначала от названия села образовали прозвище Могилянец, а затем к нему добавили патронимический суффикс -ов. Получилось буквально «сын Могилянца». Это нередкий случай в русской ономастике: фамилии на -янцев/-енцев часто указывают на человека, чей отец носил прозвище с окончанием -ец. Вариант написания через «я» (а не через «е») закрепляет ударение на втором слоге — Могиля́нцев, что отличает её от более редкой формы Могиленцев.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства. В XVII–XVIII веках ученики Киево-Могилянской академии нередко получали фамилии по названию учебного заведения — Могилянский, Могилянцев. Академия была названа в честь митрополита Петра Могилы, чья фамилия, в свою очередь, восходит к румынскому mogoș — «знатный, вельможа». Но эта версия менее вероятна для Могилянцев: фамилии на -цев обычно образуются от прозвищ с -ец, а не от фамилий на -ский. Скорее всего, основная масса носителей — потомки крестьян или мещан, переселившихся из сёл с корнем «могил-».

Словообразовательная цепочка простая, но показательная: она демонстрирует, как русская фамилия может сохранять в себе сразу два слоя — географический (место выхода) и патронимический (чей сын). Если ваш предок носил фамилию Могилянцев, велика вероятность, что его отец или дед перебрался в город из села Могиляны, и память об этом переселении застыла в суффиксах.