Фамилия Могилин происходит от прозвища Могила, и в этом она не одинока: тот же корень дал жизнь фамилиям Могилёв, Могильников, Могилевский. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Могилин буквально означает «сын Могилы», «тот, кто из рода Могилы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а.

Почему предка могли прозвать Могилой? Самая устойчивая версия связана с народными поверьями. У всех славян земля с могилы считалась обладающей особой силой. В севернорусских деревнях ею терли грудь, держали за пазухой, клали в воду, которой обливались после похорон — считалось, что так проходит тоска по умершему. В Витебской губернии верили, что могильная земля ослабляет страх перед покойником, не подпускает смерть к дому и предохраняет от болезней людей и скот. При эпидемии скота животных троекратно осыпали такой землей, а в Полесье больного ребенка купали в воде с песком с могилы родственника. Человек, знающий эти обряды или часто их совершавший, мог получить прозвище Могила.

Не исключено и «профессиональное» происхождение: Могилой могли назвать того, кто рыл могилы. Впрочем, эта версия менее вероятна — для таких занятий в русском языке существовали отдельные слова, а прозвище Могила чаще звучало как напоминание о связи с миром мертвых или о мрачном нраве.

Есть и третья гипотеза, связывающая фамилию с топонимом Могилев — городом в Белоруссии. Переселенец из тех мест вполне мог получить прозвище Могила, а его потомки стать Могилиными. Но эта версия работает скорее для фамилии Могилев, тогда как Могилин органичнее выводить напрямую от прозвища.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и прозвищные фамилии в разных регионах появлялись независимо друг от друга. Ясно одно — фамилия Могилин сохранила память о древних верованиях и народной культуре, где отношение к смерти было не только скорбным, но и обрядовым.