Фамилия Молебнова — редкий случай, когда основа прозрачна, а значение неожиданно. Вопреки первому впечатлению, она не связана ни с мольбой, ни с молитвой в прямом смысле. Разбираемся по порядку.

Корень здесь — не церковный «молебен», а диалектное слово «молебень» или «молебён». В говорах Русского Севера, особенно в архангельских и вологодских краях, так называли не службу, а… человека. «Молебнем» могли прозвать плаксу, нытика или того, кто постоянно жалуется — от глагола «молить» в значении «умолять, клянчить». Вторая версия, менее распространённая, выводит прозвище от «молящийся» — человека набожного, может быть, даже странника или богомольца, который ходил по деревням.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Молебнов — сын Молебна. Форма Молебнова — это женский вариант или, что чаще в истории, указание на принадлежность: «жена Молебнова», «дочь Молебнова». В документах XVII–XVIII веков такие фамилии нередко закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями, не имевшими родового прозвания.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку Европейской России. В переписях и метрических книгах Молебновы встречаются в Вятской губернии, Пермской, реже — в центральных областях. Учитывая, что прозвище «Молебен» было довольно обидным (нытик, плакса), в одном селе его давали редко — поэтому фамилия осталась малочисленной.

Интересная деталь: в старину слово «молебен» как прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно молился, но не в церкви, а дома или в поле — за это в некоторых общинах его считали чудаком. Так что предок носителя фамилии мог быть либо набожным отшельником, либо тем, кого соседи считали занудой. Обе версии имеют равное право на существование, и без конкретных генеалогических записей выбрать между ними сложно.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носители почти наверняка были крестьянами или мещанами. Встречаются варианты написания через «я» — Молебянов, но это уже результат искажения при переписи или диалектного произношения.