Фамилия Молебновы — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не внешность, а конкретное действие: моление. В прямом смысле — «те, кто молится», но с очень важным историческим уточнением.

Слово «молебен» в церковной практике — это краткое богослужение по просьбе прихожан (о здравии, о путешествующих, о дожде). Но фамилия образована не от него напрямую, а от прозвища Молебен или Молебный. Так в русских говорах могли называть человека набожного, усердного в молитве, возможно — странника или богомольца, который жил подаянием и ходил по святым местам. В некоторых областях «молебном» иронично называли притворно благочестивого человека, который на людях крестится, а дома — скряга.

Суффикс -ов (женская форма -а) указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — Молебнов, то есть сын или потомок Молебна. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее всего, крестьянская или мещанская. В среде духовенства её тоже не было: священникам давали фамилии по названиям церквей или по учёным латинским корням, а Молебновы — это мирское прозвище, закрепившееся в документах.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. Встречается в Вологодской, Костромской и Пермской областях — там, где сохранились старые старообрядческие общины. У старообрядцев молитва была делом всей жизни, и прозвище Молебный могло закрепиться за человеком, который читал псалтырь по покойникам или вёл домашние службы, когда церкви не было.

Есть и другая, менее вероятная версия: от топонима Молебна — так называются несколько речек и сел в Прикамье (например, село Молебка в Свердловской области). Тогда Молебновы — это выходцы из этих мест. Но в топонимике Молебна тоже восходит к тому же корню: либо река, на которой ставили часовню для молебнов, либо место, где молились ссыльные раскольники.

Фамилия не имеет отношения к слову «мольба» (просьба) — это более позднее и книжное значение. В народе говорили «молебен», «молебствовать», и именно эта церковная лексика дала фамилию.

Сейчас Молебновы — большая редкость. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили на Урале или Русском Севере и отличались заметной религиозностью — либо искренней, либо показной, но в любом случае выделявшей их среди соседей.