Фамилия Молкаев — довольно редкая, и её разбор требует внимания к корню, который не лежит на поверхности. В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа Молкай не встречается в православных святцах. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая из прозвища или дохристианского имени.

Корень «Молк-» можно связать с диалектными словами. В некоторых говорах «молкать» означало «молчать», «быть неразговорчивым». Тогда Молкай — это прозвище молчаливого, тихого человека. Такие прозвища по характеру давали часто, и они легко превращались в фамилии. Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками, где «молк» или «молка» может означать «имущество», «владение». Однако для центральной России, где фамилия встречается, первая версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: от имени или прозвища Молкай притяжательным способом — «чей сын?» — «Молкаев». Это типично для фамилий, сформировавшихся в крестьянской и служилой среде в XV–XVII веках. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели Молкаков, но здесь мягкий вариант, что подтверждает происхождение от формы на -ай.

Географически фамилия Молкаев чаще всего фиксируется в Поволжье, особенно в Татарстане и соседних областях. Это наводит на мысль о возможном смешении русских и тюркских корней. В татарской ономастике есть имя Мулкай (от «мулк» — владение), которое со временем могло обрусеть и дать фамилию Молкаев. Но окончательно утверждать это сложно: письменных источников, где бы фигурировал Молкай как личное имя, почти нет.

Сословная принадлежность предков Молкаевых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой. Фамилия не встречается в списках дворянских родов, что говорит о её простонародном происхождении. В документах XVIII–XIX веков можно найти Молкаевых среди государственных крестьян Казанской и Симбирской губерний.

Таким образом, фамилия Молкаев — это либо прозвище молчуна, либо отголосок тюркского имени. В любом случае, она несёт память о человеке, который жил несколько веков назад и оставил свой след в языке.