Основой фамилии Молочаева послужило мирское имя Молочай. Фамилия Молочаева восходит к названию растения и гриба молочай. Возможно, в основе этой фамилии лежит прозвище Молочай: так могли называть знахаря, человека, который лечил травами. Однако более вероятно, что Молочай – нецерковное «растительное» имя: такие имена были чрезвычайно популярны в старину на Руси. Давая младенцу такое имя, как Молочай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделён избранный представитель растительного мира. В народной медицине Забайкалья молочай ценится как «кровоочистительное», тонизирующее и стимулирующее средство женоподобного действия. Его применяли при самых различных заболеваниях: язвенной болезни, опухолях, болезнях легких и желудочно-кишечного тракта. Порошком корня присыпали язвы, фурункулы, ожоги. Сок применяют для уничтожения бородавок, мозолей, пятен на лице. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Молочай, со временем получил фамилию Молочаева.