Фамилия Молочаев — это классический пример русской фамилии, рождённой из прозвища. Её основа — слово «молочай», которое в народе обозначало и широко распространённое растение, и гриб-млечник. Вопрос лишь в том, кого именно из предков так прозвали.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище Молочай с народной медициной. Молочай всегда ценился знахарями: его млечный сок и отвары использовали для лечения кожных болезней, бородавок и ран. Поэтому Молочаем на селе могли прозвать травника, лекаря или просто человека, хорошо разбирающегося в целебных травах. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка, что типично для русского фамильного прозвищного пласта.

Существует и более простая, «растительная» версия. В старину на Руси были чрезвычайно популярны нецерковные имена, образованные от названий растений и трав: Трава, Былина, Осина. Молочай вполне мог быть таким же личным именем-оберегом, которое давали ребёнку, чтобы он рос здоровым и сильным, как сорная трава. Однако эта версия менее убедительна: молочай — растение ядовитое, и вряд ли оно было желанным символом для имени ребёнка.

Морфологически фамилия образована по стандартной модели: прозвище Молочай + типичный русский суффикс принадлежности -ев. Он указывает на то, что носитель фамилии — потомок, «сын Молочая».

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: в основе лежит не календарное имя, а живое народное слово, что делает фамилию ценным памятником русского языка и быта.