Фамилия Молочев образована от прозвища или мирского имени, связанного со словом «молоко». Основа здесь ясна, а вот суффикс -ев указывает на то, что фамилия возникла в среде, где говорили на акающих говорах (произносили «Молачёв»), или же от формы имени, где корень оканчивался на мягкий согласный. В официальных документах XIX века закрепилось написание через «о», хотя в быту фамилия могла звучать иначе.

Разбираем модель: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных, шипящих и ц) — типичный для русских фамилий, образованных от названий занятий, прозвищ или личных имён. В данном случае основа — «Молок» или «Молоча». Прямая версия: предка прозвали Молочем — либо за любовь к молоку, либо за профессию. Молочем в некоторых говорах называли продавца молока, молочника. Сравните с фамилиями Молоков, Молочников — они из того же гнезда, но с разными суффиксами. Молочев — более редкий вариант, указывающий на прозвище, а не на прямое ремесло.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старых русских говорах «молоча» могло означать не только молоко, но и млечный сок растений, например, у одуванчика или чистотела. Прозвище Молоча могли дать человеку со светлыми, «молочными» волосами или бледной кожей. Однако эта гипотеза слабее: связь с молочным делом встречается в фамилиях гораздо чаще, чем ботанические или цветовые метафоры.

География фамилии неширокая. Молочевы встречаются в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с молочным скотоводством: в чернозёмной полосе и на юге разводили коров, и прозвище Молоч (продавец молока) было бы уместно. В северных регионах, где преобладало льноводство и лесные промыслы, фамилия почти не фиксируется.

Сословная принадлежность носителей фамилии — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов Молочевых в «Бархатной книге» или в родословных сборниках нет. Это типичная «профессиональная» фамилия, которая закрепилась за простыми людьми, чей труд был связан с молоком: пастухи, дойщики, торговцы на рынке. В XIX веке, при массовом закреплении фамилий, такое прозвище могло перейти в официальную фамилию без изменений.

Итог: фамилия Молочев — прозрачная по корню, но редкая по суффиксу. Она не даёт однозначного ответа, кем был предок, но с высокой вероятностью — молочником или человеком, которого за что-то прозвали Молочем. Встречается в основном на юге и в центре России.