Фамилия Молодецкова — женская форма от мужской Молодецков, и её основа сразу бросается в глаза: слово «молодец». Но не спешите думать, что предок был просто удальцом или храбрецом. В русских говорах у этого слова было несколько значений, и самое интересное из них — не похвальное.

В северных и сибирских диалектах «молодцом» называли не героя, а… работника по найму, батрака. Иногда так говорили о взрослом, но ещё неженатом мужчине, который живёт в чужих людях и работает за еду и кров. То есть фамилия Молодецков могла закрепиться за человеком, который в молодости был в батраках, или за его потомками. В этом случае прозвище было не гордым, а бытовым, указывающим на социальное положение.

Вторая версия, более очевидная, — от прямого значения «молодец» как «удалой, ловкий, смелый». Такое прозвище могли дать бойкому парню, заводиле или тому, кто отличался в драке или на работе. В пользу этой версии говорит то, что фамилия образована с помощью суффикса -ов-, который чаще присоединяли к прозвищам, а не к названиям профессий.

Суффикс -к- в основе (Молодецк-ов) — уменьшительный или принадлежащий. То есть «Молодец» мог быть не сам человек, а его отец или дед: «Молодецкий сын» — сын Молодца. Со временем фамилия застыла в форме притяжательного прилагательного: «чей?» — Молодецков.

Географически фамилия Молодецкова встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в центральных и северных областях России. Встречаются варианты с одной буквой «о» — Молодцова, но это уже другая ветвь, хотя и однокоренная.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Молодецков стоит ближе к прозвищному ряду (как Удальцов, Храбров), а не к именному (как Молодцов — от имени Молодец как ласкательной формы). Разница тонкая, но она есть: Молодецков подчёркивает, что прозвище дали именно за личное качество или положение, а не за то, что человека звали Молодцом.

Так что носительница фамилии Молодецкова может с равной вероятностью вести род от бойкого удальца или от наёмного работника, который в молодости «ходил в молодцах».