Фамилия Молодецкий — это фамилия-прозвище, один из тех случаев, когда личное имя человека полностью растворилось в его характеристике. В основе лежит древнерусское прозвище Молодец, которое присоединилось к наследственному имени, а затем и вовсе заменило его — сначала в быту, а после и в официальных бумагах. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми заметными, получившими меткое и лестное прозвище.

Прозвище Молодец восходит к слову «молодой», но смысл был шире, чем просто возраст. Молодцем называли не всякого юношу, а ловкого, статного и сметливого парня — того, кто выделялся удалью и сообразительностью. В этом значении прозвище звучало как похвала, подчёркивая бойкость и хватку.

Любопытная деталь: в некоторых северных и сибирских говорах слово «молодец» закрепилось за «нестарым холостяком». Тогда прозвище получал завидный, но разборчивый жених, который не торопился обзаводиться семьёй. Такая версия объясняет, почему прозвище могли дать взрослому мужчине, а не только юноше, — оно указывало не на возраст, а на семейное положение и характер.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Молодец- добавили суффикс -кий, который изначально указывал на принадлежность роду Молодца. Форма Молодецкий, а не Молодцов, говорит о том, что прозвище закрепилось в семье как родовое имя ещё до эпохи массового появления фамилий, когда суффикс -ский уже активно использовался для обозначения «сына такого-то» или «человека из семьи такого-то».

Однокоренные фамилии — Молодцов, Молодцев, Молодчиков — встречаются чаще, и все они выросли из одного корня. Но Молодецкий стоит особняком: суффикс -ский в этой группе встречается реже, что делает фамилию более книжной и, возможно, указывает на южнорусские или западнорусские корни рода, где такая модель была распространённее.