Фамилия Молоденко — типичный пример украинской фамилии, образованной по одной из самых распространённых моделей. Суффикс -енко в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Молоденко — это буквально «сын Молодого». В основе лежит прозвище Молодой.

Прозвище Молодой в старину давали не столько по возрасту, сколько по характеру или положению. «Молодым» могли назвать бойкого, энергичного человека, не по годам расторопного парня, а иногда — младшего в семье или дружине. В документах XVII–XVIII веков, особенно в реестрах запорожского казачества, такие прозвища встречаются часто: казак Молодый, крестьянин Молоденко — фамилия фиксируется на Левобережной Украине, в Черниговской и Полтавской губерниях.

Важная деталь: фамилия Молоденко не имеет отношения к слову «молодой» в значении «неопытный» или «юный». В казачьей среде «молодой» — это часто прозвание служилого человека, который «дорос» до самостоятельного хозяйства или похода. Суффикс -енко здесь не уменьшительный, а патронимический: он указывает, что родоначальник нёс прозвище Молодой, а его дети и внуки стали Молоденками.

Стоит различать Молоденко и фамилию Молодцов. Вторая образована от слова «молодец» (удалец, работник) и имеет русский суффикс -ов. Молоденко же — чисто украинская модель, и её носители исторически сосредоточены на территории современной Украины, хотя после переселений XIX–XX веков встречаются и в южных регионах России, и в Краснодарском крае.

Если говорить о редком корне: в некоторых говорах «молодой» могло быть не личным прозвищем, а указанием на социальный статус — «молодший» в общине, то есть не имеющий права голоса на сходе. Но для фамилии Молоденко такая версия менее вероятна: прозвище чаще давали по яркой черте характера, а не по второстепенному статусу. Так что предки современных Молоденко с высокой вероятностью были людьми живыми, расторопными — или просто младшими сыновьями, за которыми закрепилось родовое имя.