Фамилия Молодецков — один из тех случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило прямую, почти буквальную связь с характером или поведением предка. В основе лежит слово «молодец». В древнерусском языке это не просто похвала, а полноценное прозвище: так могли назвать удалого, ловкого человека, храбреца или, в более узком смысле, молодого парня, достигшего зрелости и силы.

Образована фамилия по стандартной для центральной России модели: к основе «Молодец» добавили суффикс -к-, который в данном случае работает как уменьшительно-уничижительный или, что вероятнее, как указание на принадлежность («Молодецк(ий)» — сын Молодца, затем через суффикс -ов закрепилась форма притяжательного прилагательного). Итоговая цепочка: прозвище Молодец → его сына или внука могли звать Молодецков (то есть «из рода Молодца»). Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, типичное для северных и центральных областей России.

Встречается фамилия нечасто, что говорит о локальном бытовании исходного прозвища. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались редко, так как «молодец» — слово слишком распространённое, чтобы стать уникальным идентификатором. Вероятно, предок носителя фамилии был либо заметным удальцом в своей общине, либо получил прозвище по контрасту — за излишнюю самоуверенность или хвастовство. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун) отмечают, что фамилии на -ецков и -ецов часто возникали в среде служилых людей и казачества, где ценились личная доблесть и «молодечество».

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В современном бытовании чаще слышится МолодецкОв (с ударением на последний слог), но исторически, по законам русской акцентологии, логичнее МолодЕцков (от «молодЕц»). Разнобой в ударении — косвенное подтверждение того, что фамилия не книжная, а живая, народная, возникшая в устной речи.