Фамилия Молодець звучит необычно для русского уха — и дело не только в украинском корне. В ней нет типичного фамильного суффикса, который сразу подсказывает сословие или территорию. Это чистая основа, имя-прозвище в форме именительного падежа, а значит, перед нами типично украинская модель фамилии, образованная напрямую от прозвища без дополнительных формантов.

Прозвище «Молодець» в украинских говорах имело два противоположных значения. В одном случае — похвала: удалец, смельчак, ловкий парень. В другом — ирония или насмешка: тот, кто слишком много о себе мнит, хвастун. В русском языке слово «молодец» тоже имело амбивалентный смысл, но в украинской традиции прозвище чаще закреплялось за человеком с характером — либо бойким и решительным, либо заносчивым.

Фамилии без суффиксов, как Молодець, характерны для Поднепровья и Слобожанщины, где в XVII–XVIII веках казацкая среда активно использовала такие формы. В реестрах Запорожского войска встречаются прозвища вроде Молодец, а позже они переходили в фамилии. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность («чей?»), украинская модель Молодець означала «сам человек есть Молодець» — прямое именование без посредников.

Встречается и вариант написания с твёрдым знаком — Молодецъ, что фиксирует дореволюционную орфографию. Но современная форма с мягким знаком (Молодець) однозначно указывает на украинское происхождение, где ь передаёт мягкость согласного, свойственную южнорусским говорам.

Есть и редкая версия, что фамилия могла возникнуть от уменьшительной формы имени Молодан или Молодька, но она менее убедительна: прозвищная основа «молод-» в значении «молодой, юный» встречается повсеместно, и именно от неё, с суффиксом -ець, образовано слово «молодець». Так что корень здесь прозрачный, а значение — характеристика человека, данная окружающими.