Фамилия Молодова образована от прозвища Молодой. На первый взгляд, здесь всё просто: так могли назвать юношу, недавно вступившего в пору зрелости. Однако в старину слово «молодой» имело более широкий смысл, чем сейчас. Молодым нередко величали не по возрасту, а по характеру — ловкого, статного и сметливого парня, который быстрее и лучше других справлялся с работой, будь то пахота, охота или торговое дело. В этом случае прозвище становилось почётным знаком отличия, а не указанием на юные годы.

Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ов, который присоединяется к основе на твёрдый согласный. По такой же схеме возникли фамилии Молодцов, Молодкин, Молодяков. Но форма Молодова — женская, и здесь кроется важная деталь. В русской традиции фамилии с окончанием -ова могли получить либо жена, либо дочь человека по прозвищу Молодой, либо — что встречалось чаще — сама женщина, которую в народе за бойкость и сноровку тоже могли прозвать Молодой. В северных говорах, например, «молодая» нередко означало «расторопная, проворная хозяйка».

Вторая версия происхождения связана не с прозвищем, а с географическим названием. В России и на Украине есть несколько сёл и речек с корнем «молод» — например, река Молодовая в бассейне Дона. Переселенцы из таких мест нередко получали фамилию по имени своей малой родины. Однако эта гипотеза менее правдоподобна для фамилии Молодова: если бы предок происходил из села Молодова, он скорее стал бы Молодовским или Молодовичем. Прозвищное происхождение выглядит естественнее и подтверждается тем, что в писцовых книгах XVI–XVII веков часто встречаются крестьяне с личным именем-прозвищем Молодой, которое потом переходило детям и внукам.

Интересно, что фамилия Молодова не указывает на дворянское или купеческое происхождение. Судя по распространённости, её носили в основном крестьяне и посадские люди. В архивных записях XIX века Молодовы встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — это регионы, где прозвища, отражающие человеческие качества, были особенно живучи. Так что, если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был человеком заметным в своей деревне — либо выделялся молодцеватой статью, либо слыл самым сметливым мужиком на сходе.