Фамилия Молодцева — женская форма фамилии Молодцов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Молодец. В древнерусском языке слово «молодец» имело иной оттенок, чем в современном. Это не обязательно был хвалебный эпитет. «Молодцем» называли не столько удальца или красавца, сколько молодого парня, юношу, холостого человека, а также слугу или работника (например, «молодцы» в купеческой лавке). Таким образом, прозвище Молодец мог получить и бойкий парень, и просто младший по возрасту, и наёмный помощник.

Суффикс -ов- в основе фамилии указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ: Молодец → сын Молодца → Молодцов. Окончание -а в женском варианте — стандартный способ образования женской формы фамилии: дочь или жена Молодцова становилась Молодцевой. Интересно, что в некоторых говорах слово «молодец» могло произноситься с ударением на первый слог (мóлодец), что иногда фиксировалось в документах и влияло на написание фамилии.

Географически фамилия Молодцов (и, соответственно, Молодцева) распространена по всей центральной России. Встречается она и на севере, и в Поволжье. Это не дворянская фамилия в подавляющем большинстве случаев — её носителями были крестьяне, мещане, купеческие приказчики. Встречаются варианты написания с одной буквой «ц» (Молодова), но классическая форма — через «ц» — восходит именно к слову «молодец», а не к прилагательному «молодой».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Молодцов/Молодцева стоит в одном ряду с Молодяковым (от «молодяк» — молодняк) и Моложевым (от «моложавый»). Но Молодцева — самая прямая и прозрачная по смыслу: предок этой семьи, скорее всего, в глазах окружающих был просто «молодцом» — либо по возрасту, либо по положению, либо по характеру.