Фамилия Молодцов — из числа тех, что образованы напрямую от прозвища, без промежуточных ступеней. Прозвище Молодец давали не каждому. В крестьянской среде, где ценность человека определялась его работой и поведением, так называли ловкого, статного и сметливого парня, того, кто на все руки горазд. Согласитесь, быть «молодцом» в глазах соседей — уже характеристика, которая выделяла человека из толпы.

Интересно, что слово «молодец» не всегда означало похвалу. В некоторых северных и сибирских говорах так называли нестарого холостяка, взрослого парня, который еще не женился. В этом значении прозвище фиксировало скорее семейное положение, чем личные качества. Поэтому, говоря о происхождении фамилии, нельзя с уверенностью утверждать, кого именно имели в виду предки — удалого работника или засидевшегося в женихах. Обе версии имеют право на жизнь, и обе укладываются в словообразовательную модель.

С точки зрения формы, фамилия Молодцов — классический пример притяжательного прилагательного с суффиксом -ов. Такая модель в XV–XVII веках была самой распространенной на Руси: она отвечала на вопрос «чей сын?» и закрепляла имя отца или его прозвище за детьми. Сын Молодца становился Молодцовым, а его внуки уже носили эту фамилию как наследственную. Подобным образом появились и однокоренные фамилии — Молодцев, Молодцовский, Молодчагин, хотя последняя образована от другой формы того же корня.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, когда началось массовое закрепление прозвищ за родами. Однако точных дат и имен первых носителей мы не знаем — в переписных книгах того времени Молодцовых было немного, и все они, судя по контексту, происходили из крестьянской и посадской среды. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что лишний раз подтверждает ее «народное» происхождение.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии оно падает на второй слог — Молодцо́в, что соответствует логике притяжательной формы. Если бы ударение стояло на первом слоге, фамилия звучала бы неестественно и противоречила бы живой русской речи. Это косвенный признак того, что фамилия не книжного, а разговорного происхождения.

Сегодня Молодцовы встречаются по всей России, но чаще всего — в центральных областях и Поволжье. Фамилия не редкая, но и не слишком распространенная, что типично для прозвищ, отражавших личные качества, а не профессию или место жительства.