Фамилия Молодян — яркий пример того, как украинская или южнорусская фонетика меняет облик привычного слова. В основе лежит прилагательное «молодой», но не в нейтральной, а в диалектной форме. В украинском языке, а также в говорах юга России, слово «молодий» произносится с ударением на второй слог и с твёрдым «д». Фамилия Молодян образована от этого корня с помощью суффикса -ян, характерного для восточнославянских фамилий. Этот суффикс (как и -ук, -юк) часто указывал на принадлежность к роду или местности, а также на молодость носителя: Молодян — буквально «сын молодого» или «тот, кто из молодых».

Исходное прозвище Молодой давали не столько по возрасту, сколько по характеру или социальному положению. В старину «молодым» могли назвать бойкого, энергичного человека, либо младшего в семье или общине. В некоторых говорах слово «молодой» имело оттенок «неженатый, холостой», так что прозвище могло закрепиться за парнем, который долго не женился. Не исключено и обратное: фамилия могла достаться человеку, который, наоборот, рано обзавёлся семьёй, и окружающие подчёркивали его возраст.

Географически фамилия Молодян наиболее распространена на западе и в центре Украины — в Винницкой, Хмельницкой, Житомирской областях. В России она встречается реже, в основном среди переселенцев из украинских губерний. Интересно, что в русской среде фамилия могла трансформироваться: параллельно существует вариант Молодянов, где суффикс -ов адаптирует её под великорусскую модель, как у фамилий Иванов, Петров.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Молодцов, Молодкин, Молодых — показывает, что Молодян стоит особняком. Если Молодцов образован от прозвища с патронимическим суффиксом -ов, а Молодых — типичная северная фамилия в родительном падеже множественного числа, то Молодян несёт на себе явный отпечаток украинской словообразовательной традиции. Это не просто «молодой человек», а указание на его происхождение: «из рода молодого».

Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет, но по модели образования фамилия могла возникнуть в среде крестьян или казаков. В реестрах запорожского казачества встречаются прозвища с корнем «молод-», так что не исключено, что предки Молодян были вольными людьми с южных рубежей. Написание фамилии устойчиво, хотя в старых документах можно встретить вариант Молодянъ с твёрдым знаком на конце, что отражает дореформенную орфографию.