Фамилия Молодянов — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа обманчива. Корень «молод» кажется очевидным, но суффикс «-ян» вносит путаницу и указывает на более сложную историю, чем просто «сын молодого человека».

Словообразовательная цепочка здесь нестандартна. Если бы фамилия образовалась напрямую от прилагательного «молодой», мы бы ожидали форму Молодов (по модели «Белый — Белов», «Хромой — Хромов»). Вместо этого мы видим суффикс «-ян», который в русских фамилиях встречается редко и почти всегда указывает на иноязычное происхождение основы. Чаще всего «-ян» — это русифицированная версия армянского суффикса принадлежности (-янц), но в данном случае это маловероятно: армянских фамилий от славянского корня «молод» практически не бывает.

Более правдоподобное объяснение лежит в области прозвищ. В русских говорах существовало слово «молодян» — так в некоторых регионах (особенно на юге и западе России) называли молодого парня, юнца, неженатого мужчину. Это прозвище могло закрепиться за человеком, который долго не женился, или за младшим сыном в семье, которого так и прозвали «Молодян». От прозвища Молодян стандартным патронимическим суффиксом «-ов» и образовалась фамилия Молодянов — буквально «сын Молодяна».

Таким образом, фамилия стоит в одном ряду с такими редкими образованиями, как Гулянов (от прозвища Гулян), Бродянов (от Бродян) или Старянов. Все они — результат того, что в основе лежит не имя или профессия, а живое, диалектное прозвище, которое затем получило стандартное оформление.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где суффикс «-ян» в прозвищах встречался чаще, чем в северных говорах. Встречаются варианты написания Молодянов и Молодяновъ (с твёрдым знаком в дореволюционных записях), но смысл от этого не меняется. Никакой связи с молодым возрастом предка-основателя здесь нет — фамилия говорит о его прозвище, а не о возрасте.