Фамилия Молоданов — наглядный пример того, как в русской ономастике «молодость» может указывать не на возраст, а на социальный статус или прозвищную традицию. Основа здесь очевидна: прилагательное «молодой». Но суффикс -анов выделяет эту фамилию из ряда однокоренных — Молодцов, Молодкин, Молодяков.

Словообразовательная модель проста: к основе «молод-» добавился суффикс -ан (как в «горлан», «толстян»), а затем патронимический суффикс -ов. То есть Молоданов буквально означает «сын Молодана». А Молодан — это прозвище, которое в русских говорах могли дать не просто юноше, а человеку бойкому, задорному, не по годам расторопному. В некоторых диалектах «молодан» — синоним «молодца», удальца.

Интересно, что фамилия Молоданов встречается в документах с XVI–XVII веков, особенно на Русском Севере и в Поволжье. В переписных книгах Казанского уезда, например, упоминаются крестьяне Молодановы — это были не дворяне, а тягловые люди, пашенные крестьяне или посадские. Никакого отношения к знатному роду фамилия не имеет: это типичная «мирская» фамилия, образованная от уличного прозвища.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «молда» (грамотей, мулла) через форму «Молдан». Но она слаба — во-первых, в русских говорах «молодан» фиксируется как самостоятельное слово, во-вторых, фамилия распространена именно в тех регионах, где прозвища от «молодой» были обычны. Тюркское влияние в данном случае не подтверждается ни географией, ни историческими записями.

В современном бытовании фамилия редкая, но не исчезающая. Её носители живут в основном в центральной России и Поволжье. Сословная принадлежность предков — крестьянство, реже мещанство; дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет.