Фамилия Монгалёв — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычным корнем. В её основе лежит слово «монгол» или его диалектная форма «монгал». Такое прозвище мог получить человек, внешне или по характеру напоминавший монгола: смуглый, черноволосый, с раскосыми глазами, либо же обладавший крутым нравом. В русских говорах слово «монгал» иногда закреплялось за людьми неспокойными, «диковатыми» — так крестьяне могли прозвать односельчанина за неуживчивость.

Суффикс -ёв подсказывает, что фамилия сформировалась по патронимической модели: Монгалёв — это «сын Монгаля» или «из рода Монгаля». Форма с «ё» под ударением характерна для восточнославянских фамилий, особенно распространённых в рязанских, тамбовских и воронежских говорах, где «ёканье» было нормой. В официальных документах XIX века такую фамилию могли записывать и через «е» — Монгалев, но произносили с отчётливым «ё».

Интересно, что фамилия Монгалёв почти не встречается за пределами России. По переписям и архивным записям, основные очаги — центральные чернозёмные области и Поволжье. Это говорит о том, что прозвище возникло не в среде кочевников, а в оседлом русском крестьянстве, где «монгол» было скорее бытовым, чем этническим определением.

В ономастических словарях фамилию нередко сближают с однокоренными Монголов, Монгольцев, Монголкин. Но Монгалёв стоит особняком из-за суффикса -ёв, который указывает на более древнюю, возможно, допетровскую фиксацию. В сословном отношении носители фамилии относились к государственным крестьянам или однодворцам — потомкам служилых людей, охранявших южные рубежи. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её «низовое» происхождение.