Фамилия Морковников — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа обманчива. Кажется, что её носители — потомки огородника или торговца морковью, но на самом деле всё сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель указывает на то, что перед нами отчество, образованное с помощью суффикса -ов от прозвища или профессии отца. Корень «морков-» в русских говорах имел не только прямое значение. В некоторых диалектах «морковником» называли не только того, кто выращивал или продавал морковь, но и человека с рыжеватым оттенком волос — по цвету корнеплода. Это типичная народная метафора: так же, как от «морковь» образовывали фамилии Морковин, Морковкин, вариант с суффиксом -ник встречается реже и указывает на устойчивое прозвище, а не на случайное сравнение.

Версия о происхождении от названия растения — самая очевидная, но не единственная. В ономастических трудах (например, в работах Б. Унбегауна) отмечается, что фамилии на -ников часто возникали от названий профессий: мясников, плотников, сапожников. Морковников в этом ряду стоит особняком: в отличие от ремесленников, торговля или выращивание овощей редко давали столь прочное прозвище, переходящее в фамилию. Поэтому версия о прозвище по внешности, скорее всего, первична: рыжий человек в деревне получал меткое «Морковник» быстрее, чем огородник.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектное слово «морковник» в значении «рыжий» было в ходу. В южных регионах, где говорили «морква», форма фамилии была бы иной — Морквяников или Морквянников, но таких вариантов в документах практически нет.

Стоит упомянуть и редкую версию, связывающую фамилию с неканоническим именем Морковка. В древнерусской традиции такие «овощные» имена (Редька, Репа, Капуста) давали как охранительные, чтобы обмануть нечистую силу. Если это так, то Морковников — потомок человека по прозвищу Морковка, которое со временем забылось, оставив лишь фамильный суффикс.

Таким образом, Морковников — фамилия, за которой с равной вероятностью могут стоять и рыжий предок, и торговец на базаре, и человек с обережным именем. Точного ответа без архивных записей не даст никто, но именно эта неоднозначность и делает её живой.