Фамилия Мотахина хранит память о прозвище дальнего предка — Мотаха. В основе лежит глагол «мотать», и у этого прозвища могло быть два разных смысла. Первый — профессиональный: Мотахой называли того, кто занимался мотанием пряжи, сматывал нити в клубки или мотки. Такое занятие было распространено в крестьянском и ремесленном быту, поэтому прозвище легко могло закрепиться за конкретным человеком по роду его работы. Второй смысл — переносный, бытовой. В народной речи «мотать» значило также тратить без толку, расточать, а «мотом» называли гуляку и транжиру. Отсюда же пошли слова «мотыль» и «мотаться» — о суетливом, непоседливом человеке, который мечется без толку.

Так что Мотахой могли прозвать либо умелого прядильщика, либо ветреного и непостоянного человека, либо того, кто славился расточительством. В каждом случае прозвище точно подмечало главную черту человека и прилипало к нему прочнее имени. С течением времени оно перешло в фамилию: потомки Мотахи стали Мотахиными. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мотахина — это «дочь или жена Мотахи», а в более широком смысле — человек из рода Мотахи.

По сути, фамилия Мотахина относится к пласту древних русских «профессиональных» именований, хотя и с оговоркой, что не всегда можно точно сказать, ремесло или характер послужили поводом для прозвища. Такая двойственность — не редкость: народная этимология часто смешивала занятие и поведение человека, и со временем отличить одно от другого уже невозможно. Но именно эта неоднозначность делает фамилию живой: она сохранила не сухую запись в реестре, а отголосок живой речи, в которой слово «мотаха» звучало и как название дела, и как меткая характеристика.