Фамилия Мотавина — редкий пример, где основа не бросается в глаза, а суффикс сразу указывает на происхождение. Форма Мотавина — это женский вариант, а мужская форма — Мотавин. Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, и означал принадлежность: «чей?» — Мотавин, то есть сын или потомок Мотавы.

Главная загадка — в корне «Мотав-». Скорее всего, это прозвище или неканоническое имя Мотава. В русских говорах слово «мотать» имело много значений: не только наматывать нитки, но и тратить, расточать, качать головой, а также быстро уходить. Прозвище Мотава могли дать человеку непоседливому, суетливому или, наоборот, тому, кто мотал (тратил) деньги. Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским или финно-угорским субстратом, где корень «мот» мог означать «храбрый» или «сильный», но в центральной России такое влияние встречается реже.

Географически фамилия Мотавин встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. По данным переписей и архивов, единичные носители фиксируются в Поволжье и на юге России — в областях, где было распространено отчество на -ин и где бытовали прозвищные формы. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия: дворянские роды с таким окончанием и редкой основой почти не встречаются.

Интересная деталь: в старой орфографии фамилию могли писать через «о» — Мотавинъ, и в некоторых говорах ударение могло падать на второй слог: Мотáвин, что подчёркивало прозвищный характер. В современном русском языке ударение чаще ставят на предпоследний слог — Мота́вина, но это не универсально. Фамилия остаётся редкой, и её носители, скорее всего, происходят от одного предка, получившего меткое уличное прозвище.