Фамилия Мотавин — редкий случай, когда исходное слово почти стёрлось, а суффикс указывает на чёткую географию. Перед нами типично русская фамилия с суффиксом -ин, который в северных и центральных говорах присоединяли к основам на -а, -я. Если бы предка звали Мотава, то его потомки получали фамилию Мотавины. Но что такое «Мотава»?

Самая вероятная версия — прозвище от глагола «мотать». В старых русских говорах «мотавой» называли человека, который мотает нитки, пряжу или — в переносном смысле — того, кто ведёт себя непостоянно, «мотается» без дела, перебегает с места на место. В ономастических работах (например, у Б. Унбегауна) такие прозвища по действию или поведению — обычный источник фамилий. Параллели: Моталов, Мотанов, Мотаев — все от того же корня.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «мотыга» (в южных говорах — «мотага»). Тогда прозвище могло относиться к земледельцу, работающему мотыгой, или к человеку с резкими, размашистыми движениями. Однако форма «Мотавин» тяготеет к северо-западным и вологодским говорам, где «мотыга» звучала иначе.

По сословному составу — фамилия крестьянская или мещанская. Дворянских родов Мотавиных в гербовниках не зафиксировано. В переписях XIX века носители встречаются в основном в Вологодской и Костромской губерниях, что подтверждает версию о северном происхождении.

Если сравнивать с однокоренными, Мотавин стоит особняком: суффикс -ин здесь редок, большинство аналогичных фамилий (Мотаев, Мотанов) используют -ов. Это говорит о том, что прозвище Мотава было локальным и не распространилось широко. Фамилия сохранилась в единичных ветвях, и её носители сегодня — скорее всего, потомки одного или двух родов из северных деревень.