Фамилия Мотолапов — одна из тех, где основа бросается в глаза, но её происхождение неочевидно. Первая часть, «Мотол-», скорее всего, не связана с мотоциклами или моторами: эти слова вошли в русский язык только в XX веке, а фамилия явно старше. Скорее всего, перед нами вариант прозвища или диалектного слова.

Наиболее правдоподобная версия отсылает к глаголу «мотать» в значении «наматывать, сматывать» или «качать, трясти». В русских говорах «мотол» или «мотыль» — это человек, который делает что-то мотательными движениями, например, сматывает нитки. Отсюда же прозвище Мотол — неусидчивый, суетливый человек, «мотыляющийся» туда-сюда. Позже к основе прибавился суффикс -ап-, который в русских фамилиях встречается редко и чаще в южнорусских или украинских регионах (сравните фамилии Косолапов, Пустовалов). Таким образом, Мотолапов — это «сын Мотолапа», то есть человека по прозвищу Мотолап.

Вторая часть, «-лап», может быть отдельным элементом. В некоторых говорах «лапа» — не только ступня, но и неуклюжая рука, или же часть составного прозвища: «Мотолап» — тот, кто мотает (наматывает) лапой, то есть работает неловко, или, напротив, прозвище мастера, который быстро перебирает руками. Встречаются фамилии с такой же моделью: Косолапов (от «косолапый»), Пустолапов (от «пустая лапа» — бедняк). Мотолапов могло возникнуть как вариант Косолапова, но с заменой первой части на диалектную.

Географически фамилия редкая, встречается спорадически, чаще в центральных и южных областях России. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается, что говорит о её локальном бытовании. Сословно носители могли быть крестьянами или ремесленниками — прозвища такого типа давали по внешности или поведению, а не по знатности.

Итак, предок носителя фамилии Мотолапов, скорее всего, получил прозвище Мотолап — за суетливость, неловкость или за особую манеру работы руками. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ов, но с редкой основой, что делает её уникальной в ономастическом плане.