Фамилия Моторов — один из тех случаев, когда за привычным современному уху словом скрывается неожиданно богатая история, уходящая корнями в народные говоры. Вопреки интуитивному ожиданию, основа фамилии, скорее всего, не связана с механизмами и техникой. Прозвище Мотор, от которого пошла фамилия, в русских диалектах имело совсем иные значения, и разобраться в них — значит прикоснуться к миру, где слово было точной характеристикой человека.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с рязанским диалектным глаголом «моторить», то есть «болтать, беседовать, гуторить». В этом случае Мотором называли словоохотливого, общительного человека, который не давал разговору угаснуть. Такое прозвище отражало не профессию, а живую черту характера — говорливость и легкость в общении. Показательно, что в псковских говорах бытовало прилагательное «моторный» со значением «ветреный». Если принять эту версию, то предок Моторовых мог быть человеком легкомысленным и беззаботным, за что и получил свое прозвище. Обе трактовки объединяет то, что прозвище возникло в народной среде и описывало поведение человека, а не его социальный статус.

Существует и третья, менее очевидная, но очень интересная гипотеза, которая выводит фамилию в разряд «профессиональных». В некоторых говорах словом «моторя» называли вьюшку для мотки пряжи. Если прозвище Мотор восходит к этому корню, то основатель рода мог заниматься прядением или мотанием ниток. Эта версия менее распространена, но она напоминает, что прозвища часто цеплялись к человеку по роду его занятий, даже если речь шла о домашнем, женском ремесле, которое в крестьянском быту нередко было делом всей семьи.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для славянского мира: к прозвищу Мотор добавился патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду. Таким образом, Моторов — это буквально «сын Мотора», «потомок человека по прозвищу Мотор». Такая модель была самой распространенной в России, поэтому фамилия встречается в разных, порой далеких друг от друга регионах.

География бытования фамилии подтверждает ее народное происхождение. Сведения о Моторовых сохранились в Памятных книгах разных областей. В Книге памяти Московской области записан Моторов Иван Васильевич, родившийся в 1879 году в селе Каринское Звенигородского района. В Книге памяти Калужской области есть запись о Моторе Иване Степановиче, 1903 года рождения, уроженце села Збродово Черепетского района Тульской области. Встречается фамилия и за пределами России: в Книге памяти Республики Белоруссии упомянут Моторов Илья Титович (р. 1882) из деревни Заречье Лиозненского района. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия не была привязана к одному уезду и распространилась по всей центральной России и далее на запад.

Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Моторовых определить сложно. Процесс формирования фамилий был длительным, и одна и та же фамилия могла появиться независимо в разных деревнях, если в каждой из них жил свой Мотор. Окончательные выводы о происхождении конкретной семьи можно сделать только после глубокого генеалогического исследования, но сам факт, что прозвище, давшее начало фамилии, описывало либо характер, либо ремесло, делает историю Моторовых живой и понятной.