Фамилия Мотор — редкий случай, когда основа не затемнена веками, а прозрачна и почти не изменила значения. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён, прозвищ или названий профессий с помощью суффиксов, Мотор стоит особняком: это чистая основа, усечённая до корня. Такие фамилии в русской традиции встречаются нечасто и обычно указывают на прозвище, которое закрепилось за человеком без дополнительных формальностей.

Самое прямое объяснение — прозвище Мотор давали человеку подвижному, непоседливому, энергичному, который «вертелся как заведённый». В говорах слово «мотор» имело и более конкретные значения: так могли назвать бойкого, расторопного работника, а иногда — хвастуна или болтуна, то есть человека, который «моторы пускает» — говорит без умолку. В северных и сибирских диалектах слово «мотор» означало также «самогон» или «пьяницу», так что нельзя исключать и прозвища по дурной привычке, хотя эта версия менее вероятна для фамилии — такие основы обычно смягчали суффиксами.

Вторая, более редкая версия отталкивается от профессии. Хотя слово «мотор» в современном значении двигателя вошло в русский язык только в XIX веке, в южнорусских говорах «мотором» называли прялку или веретено. Соответственно, прозвище Мотор мог получить прядильщик или ткач, работавший на ручном станке. Эта версия подкрепляется тем, что в некоторых регионах фамилию Моторов (с суффиксом -ов) давали именно ремесленникам, а бессуффиксная форма Мотор могла закрепиться как уличное прозвище, позже ставшее фамилией.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще фиксируется на юге России и в Поволжье. Встречаются и украинские варианты Мотор, где слово «мотор» могло означать «двигатель» в переносном смысле — заводила, инициатор. В целом, фамилия Мотор — яркий пример того, как за внешней простотой скрывается несколько возможных историй, и выбрать одну без семейных преданий практически невозможно.