Фамилия Мовшев — один из тех случаев, когда корень сразу указывает на происхождение, а суффикс — на географию. В основе лежит имя Мовша, а это, в свою очередь, народная форма еврейского имени Моше (Моисей). В идише и в разговорной речи восточноевропейских евреев имя Моше превращалось в Мовшу — так же, как, скажем, Нохем становился Нахманом, а Шлоймэ — Соломоном. Поэтому Мовшев — типичная патронимическая фамилия, то есть «сын Мовши».

Главная особенность — суффикс -ев. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев чаще всего указывают на великорусскую или украинско-белорусскую среду, где фамилии образовывали по модели «чей?». Но для еврейских фамилий, массово закреплённых в Российской империи в XIX веке, это не этнический маркер, а скорее канцелярский. При переписях населения черты оседлости чиновники записывали евреев по той же схеме, что и крестьян: от имени отца. Так Мовша становился Мовшевым, а не, скажем, Мовшиным или Мовшовичем, хотя последняя форма тоже встречается, но реже и чаще у выходцев из Царства Польского.

Мовша — имя нередкое в документах XVIII–XIX веков. Его можно встретить в метрических книгах местечек Волынской, Подольской, Киевской губерний. Носители фамилии Мовшев, скорее всего, были мещанами или ремесленниками — портными, сапожниками, извозчиками. Дворянских корней у этой фамилии нет, но и крепостными евреи в черте оседлости не были, так что предки Мовшевых — это люди, жившие своим трудом в местечках или небольших городах.

Интересно, что фамилия Мовшев встречается и у нееврейских носителей, но это редкое исключение. В некоторых русских говорах «мовша» могло быть прозвищем молчуна или неразговорчивого человека (от «молвить» — говорить), но эта версия слабая: слишком мало примеров, и распространённость фамилии именно в западных губерниях России и в Беларуси указывает на еврейский след. Если посмотреть на карту расселения, то Мовшевы — почти всегда уроженцы бывшей черты оседлости.

Сравните с однокоренными фамилиями: Мовшович, Мовшов, Мовшин. Все они восходят к тому же имени, но разница в суффиксе может говорить о разном времени записи или о регионе. Мовшев — самый частый вариант, и он закрепился именно в русскоязычной документации.