Фамилия Можугов — одна из тех, где прозвище предка надёжно прячется за созвучием с привычными словами, но на поверку оказывается не тем, чем кажется. На первый взгляд основа «мож» наводит на мысль о «можжевельнике» или глаголе «мочь». Однако разбор словообразовательной модели и историческая фонетика ведут к другому корню.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, то есть Можугов — это сын Можуга. А вот прозвище Можуг, скорее всего, восходит к диалектному слову «можга» или «можжа». В северных и вятских говорах так называли мозг, костный мозг, а в переносном смысле — сметливого, толкового человека. Встречается и значение «сердцевина», «нутро». Таким образом, Можугом могли прозвать либо человека с острым умом, либо, по контрасту, того, кто «до мозга костей» был упрям или прост.

Версия о связи с можжевельником («можжуха» в народной речи) менее вероятна: суффикс -уг не характерен для названий растений, он типичен для личных прозвищ (сравните: Борзюг — от «борзой», Ветрюг — от «ветер»). Есть и редкая гипотеза, что в основе лежит тюркское имя Можук, но для русской фамилии Можугов она не находит убедительных подтверждений — ни географических, ни документальных.

Географически фамилия привязана к северу и северо-востоку России. Наибольшая концентрация Можуговых исторически фиксируется в Вятской губернии (современная Кировская область) и в Пермском крае. Это область бытования тех самых говоров, где «можга» означала мозг и ум. Сословно предки Можуговых, скорее всего, были государственными или черносошными крестьянами — в этих краях помещичье землевладение было слабым.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве случаев оно падает на второй слог — Можу́гов. Встречающееся изредка Мо́жугов — результат влияния письменной формы, но для прозвища Можу́г (с ударением на -уг) это естественно.

Фамилия Можугов — редкий случай, когда внешне простая основа оборачивается неожиданной внутренней формой: за ней стоит не растение и не способность, а народное слово, описывающее человеческий характер через анатомическую метафору.