Фамилия Мухлаев — из числа тех, где народная этимология лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных дверей. Первое, что приходит в голову при взгляде на основу, — глагол «мухлять». В русских говорах он многозначен: это и «делать кое-как, как ни попало», и «хитрить, лукавить», и даже «ерошить, взбивать». Отсюда и прозвище Мухлай, которое могло закрепиться за человеком по двум противоположным причинам: либо за неряшливого, вечно взъерошенного, непричесанного мужика, либо за пронырливого хитреца и мошенника. То есть фамилия могла родиться из бытовой наблюдательности: прозвали так, потому что человек либо выглядел неаккуратно, либо вёл себя с подвохом.

Но есть и менее очевидный след. В архангельских говорах встречается слово «махлай» — так называли ушастую шапку. Если прозвище Мухлай восходит к этому диалектному слову, то перед нами именование по характерной детали внешности: человека могли прозвать за то, что он не снимал такую шапку или носил её наособицу. Эта версия не противоречит словообразованию — чередование а/у в корне в народной речи дело обычное, а фамилия закрепилась в форме с «у».

Третья гипотеза уводит в ремесло. Прозвища, указывающие на род занятий, в старину были едва ли не самым частым источником фамилий. Если Мухлай — это «шапочник», то предок носителя фамилии мог заниматься пошивом ушастых шапок, тех самых махлаев. Тогда фамилия — не про характер и не про внешность, а про профессиональную принадлежность, что для северных регионов, где такой головной убор был в ходу, звучит вполне правдоподобно.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Суффикс -ев указывает на отчество-патроним: Мухлаев — это сын Мухлая, потомок человека с таким прозвищем. Сама модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не даёт подсказки, какое из значений корня было исходным. Но если взвешивать вероятности, версия с диалектным «махлаем» и ремеслом выглядит убедительнее: она объясняет и форму слова, и его региональную привязку, тогда как «мухлять» — слово более позднее и общерусское, хотя и оно вполне могло породить прозвище.

В любом случае, фамилия Мухлаев — редкая, и её носители, скорее всего, происходят из северных или северо-восточных областей России, где слово «махлай» было в обиходе, а промысел по шитью тёплых шапок — обычным делом. Разброс значений основы — от «нечёсаного» до «хитрого» и «шапочника» — отражает живую природу прозвищ: они цеплялись к человеку за любую заметную черту, будь то внешность, повадка или занятие.