Фамилия Мухлаев — типичный пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками через отчество. Разбирая её, мы упираемся в неоднозначное слово «мухлай», которое в разных говорах и контекстах могло означать совершенно разных людей. Поэтому у этой фамилии не одна, а как минимум две равноправные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая очевидная версия отсылает к глаголу «мухлять». В народной речи этот глагол имел широкий спектр значений: от «делать кое-как, как ни попало» до «хитрить, лукавить, плутовать». Но был и третий смысл — «ерошить, взбивать, приводить в беспорядок». Отсюда и прозвище Мухлай могло достаться человеку по двум противоположным причинам. Либо это был неряха и растяпа, который вечно ходил взъерошенным и непричесанным, а дела делал спустя рукава. Либо — хитрец и мошенник, умело обводивший людей вокруг пальца. Согласитесь, прозвище ёмкое, оно могло метко охарактеризовать и внешность, и характер.

Вторая версия уводит нас на север, в архангельские говоры. Там бытовало диалектное слово «махлай», которым называли ушастую шапку. Если принять эту версию, то прозвище Мухлай (с переходом «а» в «у» из-за аканья или просто искажения) получал человек, который постоянно носил такую шапку. Но и здесь есть интересный поворот: прозвища, данные по предмету одежды, часто переходили в разряд «профессиональных». Не исключено, что Мухлаем звали не того, кто носил шапку, а того, кто её шил. То есть предок носителей фамилии мог быть скорняком или шапочником — ремесленником, чей товар был хорошо известен в округе.

Какую из версий считать основной? Лингвистически первая выглядит убедительнее: глагол «мухлять» широко распространен, а прозвища от действий и качеств человека встречаются чаще, чем от названий одежды. Однако и версия с «шапкой» имеет право на существование, тем более что она объясняет возможную профессиональную принадлежность рода. В любом случае, потомок человека по прозвищу Мухлай, отвечая на вопрос «чей ты?», называл себя Мухлаевым. Так отчество, данное отцу, закрепилось за детьми и внуками, превратившись в фамилию.

Точное место и время возникновения фамилии Мухлаев сейчас установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история конкретного человека — возможно, неаккуратного работяги, возможно, хитрого торговца, а может, и умелого мастера по шитью головных уборов.