Фамилия Мухлаковы — это прозвищная фамилия, и её основа, скорее всего, связана с глаголом «мухлять». В русских говорах у этого слова было несколько значений: делать кое-как, «как ни попало», хитрить и лукавить, а также ерошить или взбивать. Поэтому прозвище Мухлак могло принадлежать человеку двух разных складов: либо небрежному, вечно взъерошенному и непричесанному, либо тому, кто любил плутовать и изворачиваться. Такая смысловая развилка типична для народных прозвищ, которые часто описывали внешность и характер одновременно.

Разбираем словообразовательную модель. К основе Мухлак- добавили типичный русский фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Мухлаков — сын Мухлака, потомок человека с таким прозвищем. Это самая распространённая модель образования русских фамилий, что подтверждает её народное, а не книжное происхождение. Фамилия закрепилась за родом, когда прозвище перестало быть личным и перешло к детям и внукам.

Существует и вторая, менее вероятная гипотеза: основа могла восходить к редкому арабскому имени Мухлак. Однако её трудно проверить, поскольку точное значение этого имени утеряно, а для русской ономастики такая этимология выглядит экзотичной. Мы склоняемся к славянской версии с глаголом «мухлять»: она объясняет и форму, и семантику прозвища, и его бытовой, простонародный характер.

Если верна версия с «ерошить, взбивать», то прозвище Мухлак могло закрепиться за человеком с непокорными волосами или неряшливым видом. Если же верна версия с хитростью, то перед нами прозвище-характеристика, которое в старину давали не столько в осуждение, сколько для того, чтобы выделить человека из толпы. В любом случае, фамилия Мухлаковы — живой памятник народной речи, сохранивший глагол, который сегодня почти вышел из употребления.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по такой редкой фамилии скудны. Но это не умаляет её ценности: в ней, как в капсуле, застыло прозвище реального человека, жившего несколько веков назад.