Фамилия Мухлачева — редкий пример, где ясна основа, но неочевидна мотивация прозвища. В её центре лежит слово «мухлач» или «мухляч», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое и самое прямое — «плут, обманщик, мошенник» (от глагола «мухлевать» — жульничать в картах или деле). Второе, менее известное, но зафиксированное в диалектах — «неповоротливый, вялый человек» или, наоборот, «ершистый, неуживчивый». Какое из значений легло в основу прозвища первого носителя, сегодня сказать трудно: прозвища часто давались с иронией или «от противного», и человек мог быть честным, а прозвище — шуткой.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Мухлачев — сын или потомок Мухлача. Форма Мухлачева — женский вариант или родительный падеж (например, «дом Мухлачевой»). Сама фамилия — сравнительно поздняя, из крестьянской или мещанской среды. В дворянских родословных книгах она не встречается: фамилии с «прозрачной» негативной основой редко закреплялись за высшими сословиями, где ценилась «благозвучность».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям. Её можно встретить в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы уносили прозвища. Примечательно, что фамилия почти не имеет вариантов написания: «Мухлачев» — единственная устойчивая форма, в отличие от однокоренных «Мухин» (от муха) или «Мухортов» (от масти лошади), которые смешиваются с другими корнями.

С точки зрения словообразования фамилия Мухлачева стоит в ряду прозвищных фамилий на -ач/-яч: Ткач, Ковач, Рыбач. Но если Ткач — по профессии, то Мухлач — по черте характера. Такие фамилии часто «стеснялись»: в XIX веке их могли менять на более нейтральные, например, Мухин или Мухланов. То, что фамилия сохранилась, говорит о том, что прозвище не воспринималось как оскорбительное — возможно, оно закрепилось за родом, где «мухлячом» звали конкретного деда за хитрость или медлительность, и потомки приняли это без драматизма.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия не выделяется отдельно, но входит в группу образований от глагольных корней с суффиксом -ач. Исследователь В. Никонов относил подобные фамилии к «характерологическим» — тем, что описывают поведение, а не род занятий. Это делает Мухлачеву не просто фамилией-меткой, а маленьким портретом предка, который, судя по всему, был человеком не скучным.