Фамилия Мусалаев образована от тюркского мужского имени Мусала (или Мусали). В основе лежит арабское имя Муса — библейский и коранический пророк Моисей, почитаемый в исламе. Суффикс -ла в тюркских языках часто придаёт имени ласкательный или уменьшительный оттенок, поэтому Мусала можно перевести как «маленький Муса» или «Мусенька». Прибавление русского патронимического суффикса -ев дало фамилию по отцу: Мусалаев буквально означает «сын Мусалы».

Фамилия распространена среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, а также встречается у кумыков, аварцев и других дагестанских народов. В русской письменной традиции она закрепилась в XIX–XX веках, когда горцам начали присваивать фамилии по отцу с использованием русских окончаний. Из-за особенностей произношения в разных языках возможны варианты написания: Мусалаев, Мусалиев, Мусалатов.

Интересная деталь: в чеченском языке имя Мусала нередко давали мальчикам, родившимся в семье, где предки уже носили имя Муса, — таким образом подчёркивали преемственность. Носители фамилии Мусалаев, как правило, происходят из родов, где имя Муса было родовым или очень частым, что указывает на глубокие корни в мусульманской культуре региона. Социальный состав предков был пёстрым: от рядовых общинников до военных и духовных лиц, поскольку имя не имело строгой сословной привязки.