Фамилия Мусалаева — яркий пример того, как в русской фамильной модели сохранились следы тюркских и кавказских имен. Её основа — мужское имя Мусалай, которое представляет собой сложносоставное образование. Первая часть — Муса, арабское имя библейского пророка Моисея (Мусы), широко распространенное у мусульманских народов. Вторая часть — суффикс или компонент -лай, который в тюркских языках часто выполняет роль ласкательного или усилительного аффикса, либо является частью сложных имен. Таким образом, Мусалай — это либо «славный, как Муса», либо ласкательная форма имени Муса.

Фамилия образована по самой распространенной русской модели — с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный (Мусалай → Мусалаев). Суффикс -ев в русских фамилиях указывает на принадлежность: «сын Мусалая». Окончание -а — это типичное женское окончание, которое в русском языке маркирует фамилию как принадлежащую женщине, хотя в бытовом употреблении форма Мусалаева может использоваться и как исходная для всего рода.

Географически фамилия наиболее характерна для регионов России с сильным тюркским и кавказским влиянием — Дагестана, Чечни, Ингушетии, а также Татарстана и Башкортостана. У народов Северного Кавказа имя Мусалай встречается как самостоятельное, так и в составе сложных имен. В Дагестане, например, распространена фамилия Мусалаев (без окончания -а в мужском роде), а Мусалаева — её русскоязычный вариант, закрепившийся в документах.

В отличие от многих фамилий, где основа — прозвище или профессия, здесь мы имеем дело с чистым патронимом. Предки носителей фамилии Мусалаева, скорее всего, были людьми, получившими имя в честь почитаемого пророка, а фамилия закрепилась за их потомками в процессе русификации в XIX-XX веках. Фамилия не указывает на конкретное сословие или занятие — она говорит о происхождении от конкретного человека по имени Мусалай, что типично для многих народов, переходивших к фамильной системе.