Фамилия Мусалева — женская форма фамилии Мусалев, и её корень, скорее всего, связан с личным именем Мусал. Не стоит путать с более известным библейским Моисеем (Мусой): здесь основа другая. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, имя Мусал — это народная форма арабского имени Муса, которое восходит к пророку Мусе (Моисею). Однако есть и версия, что в основе лежит прозвище от тюркского слова «мусал» — «точильный брусок» или «оселок». Такое прозвище мог получить точильщик, ремесленник, работающий с инструментом, или человек с острым, «отточенным» характером.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели с суффиксом -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мусалев — сын Мусала. В русской традиции фамилии на -ев часто давали крещёным татарам или выходцам из тюркской среды, поэтому Мусалевы могли быть потомками служилых татар, принявших православие, или крестьян из регионов с сильным татарским влиянием — Поволжья, Приуралья, Сибири.

География фамилии сегодня неширокая, но устойчивая: чаще всего Мусалевы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются и в центральной России, но реже — это след миграций XX века. Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов написания, что говорит о её относительно поздней фиксации в документах (не ранее XVIII века, когда фамилии начали закрепляться у крестьянства).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Мусин, Мусатов, Мусабиров, — то Мусалев стоит особняком: в ней нет ни арабского компонента (как в Мусабирове), ни распространённого суффикса -ин (как в Мусине). Это указывает на то, что предки Мусалевых могли быть не столичными жителями, а сельскими общинниками, у которых фамилию записывали «на слух» — по отцу, а не по родовому имени.