Фамилия Мусалев звучит так, будто за ней стоит либо тюркское имя, либо прозвище, связанное с мусульманским миром. И это действительно так, хотя не всё так однозначно.

В основе фамилии лежит мужское имя Мусал. Это одна из народных, разговорных форм имени Муса — арабского варианта библейского Моисея (в Коране — пророк Муса). Суффикс -ал в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) нередко придаёт имени ласкательный или «свойский» оттенок. То есть Мусал — это «Муса, свой, домашний». Фамилии на -ев, образованные от таких имён, типичны для татарской и башкирской среды, где их русифицировали в XIX–XX веках, добавляя русский патронимический суффикс. В этом случае фамилия Мусалев буквально означает «потомок Мусы (Мусала)».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, словом «мусалить» называли пачкать, марать или медленно, нудно делать что-то (тянуть, канителить). Отсюда могло возникнуть прозвище Мусаль — для неопрятного человека или для медлительного, «мусолящего» работника. Фамилия Мусалев в таком случае — это отчество от этого прозвища. Но эта версия менее вероятна: фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, где тюркское влияние сильнее, а русских говоров с таким словом почти нет.

География фамилии подтверждает её восточное происхождение. Мусалевы компактно живут в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она и у крещёных татар (кряшенов), которые часто носили русифицированные фамилии от мусульманских имён. Сословно предки могли быть и крестьянами, и мещанами, и служилыми татарами — фамилия не указывает на аристократическое происхождение, но и не «простонародна» в уничижительном смысле.

Интересная деталь: фамилия Мусалев — не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Мусалов, Мусалин, Мусаев. Но Мусалев отличается именно суффиксом -ал в основе, что сближает её с такими фамилиями, как Ахматалев или Ибрагималев, где тюркская уменьшительная форма имени перешла в русский патроним. Так что если вы Мусалев, ваши предки, скорее всего, жили на стыке двух культур — тюркской и русской, и фамилия хранит память о том, что в семье кого-то называли по-свойски, по-домашнему: Мусал.