Фамилия Мусалова образована от мужского личного имени Мусал. Скорее всего, это вариант арабского имени Мусалим, которое переводят как «соглашающийся» или «простодушный». Такая трактовка выглядит убедительнее прочих, потому что в основе большинства русских фамилий лежат именно крестильные или обиходные имена, а не географические названия.

Существует и другая версия, связывающая фамилию с топонимом Мусала — так называется вершина в Болгарии, высочайшая точка Балканского полуострова. Сторонники этой гипотезы предполагают, что родоначальник Мусаловых мог жить у подножия этой горы. Само название вершины имеет тюркские корни и переводится как «ледяная высочайшая». Однако эта версия уязвима: маловероятно, чтобы крестьянин или служилый человек из России получил прозвище по чужой, пусть и знаменитой, горе, с которой у него не было прямых связей.

Суффикс -ов в окончании указывает на типичную русскую модель отчества-притяжательности: Мусалов значит «сын Мусала». Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда после отмены местничества и в ходе переписей населения отчества постепенно превращались в наследственные прозвания.

Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, поэтому точно сказать, где и когда возник род Мусаловых, нельзя без обращения к генеалогическим источникам. Можно лишь утверждать, что перед нами фамилия с прозрачной морфологией и восточным именем в основе, что указывает на возможные контакты предков с тюркоязычными или мусульманскими культурами — через торговлю, военную службу или соседство на южных рубежах.