Фамилия Масалаев, предположительно, образована от имени Масалай. Оно, скорее всего, образовано от крымско-татарского нарицательного «масал» со значением «сказка, притча». Компонент –ай является имяобразовательным аффиксом. Возможно также, что фамилия Масалаев происходит от прозвища Масалай, имеющего ту же этимологию, что и имя. Так могли назвать того, кто рассказывал притчи и легенды на общинных праздниках. Можно также предположить, что прозвище Масалай этимологически связано с карачаево-балкарским прилагательным «мазаллы», то есть «громадный». Вероятно, именование Масалай указывает на особенности внешности или характера его обладателя. Так могли назвать крепкого и рослого мужчину. Не исключено, что прозвище Масалай принадлежало грозному и сильному духом человеку. Таким образом, потомок человека, которого звали Масалай, со временем получил фамилию Масалаев.