Фамилия Масалаев — редкий пример того, как за простым на первый взгляд родовым именем скрывается сразу несколько разных историй. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имен или названий профессий, эта фамилия ведет к тюркскому прозвищу, и у этого прозвища как минимум два независимых толкования.

Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с крымско-татарским словом «масал» — «сказка, притча». Имя Масалай, от которого пошла фамилия, складывается из этой основы и ласкательного имяобразовательного аффикса –ай, характерного для тюркских языков. Так могли назвать не просто любителя послушать байки, а человека, который сам их складывал и рассказывал: сказителя, державшего внимание общины на праздниках и посиделках. В этом случае фамилия Масалаев буквально означает «потомок сказителя» — редкий случай, когда родовое имя хранит память о народном творчестве, а не о войне или ремесле.

Однако есть и другая, не менее любопытная версия. Она отталкивается от карачаево-балкарского прилагательного «мазаллы» — «громадный, огромный». Если следовать этой логике, то Масалаем в народе окрестили крепкого, рослого мужчину, чья внешность сразу бросалась в глаза. Прозвище могло указывать не только на физическую силу, но и на характер: грозный, суровый, сильный духом человек вполне заслуживал такое именование. В этом случае фамилия несет в себе не лирический, а скорее эпический оттенок — она описывает богатырскую стать предка.

Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, сейчас уже невозможно: обе традиции бытования прозвища (и «сказочник», и «великан») существовали параллельно в разных регионах. Важно другое — сама модель образования. Суффикс –ев в русской фамилии указывает на патронимический характер: Масалаев — это сын Масалая, внук человека с таким прозвищем. Когда прозвище закрепилось за потомками, оно перестало быть личной характеристикой и превратилось в родовое имя, пережившее на несколько столетий и самого сказителя, и того великана, чью стать оно описывало.