Фамилия Масаев образовалась от прозвища Маса, и в этом сходятся большинство исследователей. Разбираем словообразовательную модель: к основе Маса добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. То есть Масаев буквально означает «сын Масы». Такая модель характерна для фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда прозвище отца закреплялось за детьми и внуками.

Скорее всего, прозвище Маса ведет свое начало от чеченского слова «масса», которое переводится на русский язык как «быстрый, скорый, резвый». С большой долей вероятности можно утверждать, что Массой называли ловкого, проворного и активного человека. В среде, где ценились быстрота реакции и подвижность, такое прозвище звучало как комплимент и легко прилипало к человеку. География фамилии частично подтверждает эту версию: Масаевы встречаются в регионах Северного Кавказа и в среде чеченцев-аккинцев, что делает тюркскую или кавказскую основу более убедительной.

Менее вероятной представляется связь с древнееврейским женским именем Масай (Masai), которое буквально означает «боги за работой». Эта гипотеза выглядит натянутой: во-первых, женское имя редко становилось основой для прозвища мужчины, во-вторых, библейские имена в русской среде обычно адаптировались через церковные формы (например, Матфей или Матвей), а не через усеченное «Маса». Поэтому чеченская версия выглядит правдоподобнее, хотя окончательную точку в споре могла бы поставить только запись в писцовых книгах, которая пока не найдена.

Отдельного внимания заслуживает суффикс. Если бы фамилия формировалась в тюркской среде, мы бы увидели окончание -ев с другим распределением гласных, но здесь работает именно русская модель. Это говорит о том, что носитель прозвища Маса жил в русскоязычном окружении или его потомки быстро обрусели, сохранив память о предке в фамилии. Таким образом, потомок человека, которого звали Маса, со временем получил фамилию Масаев, и она закрепилась за родом, не меняя своей формы уже несколько столетий.